Prodiges de la peinture, les frères Le Nain figurent parmi les artistes français les plus importants du 17e siècle, avec Nicolas Poussin et Georges de La Tour. Leurs tableaux, après avoir été achetés par de grands personnages historiques tels que Catherine II de Russie, sont recherchés par les plus grands musées internationaux. En raison de la rareté et de la fragilité de ces chefs-d’œuvre, aucune rétrospective au monde ne leur a été consacrée depuis près de 40 ans.
L’exposition du Louvre-Lens réunit un ensemble exceptionnel de 72 peintures, dont 55 des frères Le Nain sur les quelque 75 qui leur sont attribuées. Elle bénéficie de prêts majeurs de collections privées et de grandes institutions européennes, russes et américaines. Un tel rassemblement constitue véritablement un événement ! 

L’art des frères Le Nain constitue l’un des plus grands mystères de la peinture française du 17e siècle.
Antoine, Louis et Mathieu étaient originaires de Laon, en Picardie. Au cours des années 1640, ils ont peint à Paris un ensemble de chefs-d’œuvre d’une complète originalité. Leurs plus célèbres compositions représentent d’humbles paysans avec une dignité et une profondeur psychologique sans précédent, refusant la caricature et la moquerie propres aux scènes paysannes de l’époque. À l’image de la Famille de paysans du musée du Louvre, certaines toiles sont devenues de véritables icônes de l’histoire de l’art, alors que leur signification reste énigmatique et donne lieu à des interprétations multiples et contradictoires.
En parallèle de ces illustres scènes paysannes, l’exposition a aussi pour ambition de mettre en lumière les autres aspects de l’art des frères Le Nain, des petits cuivres aux grandes compositions religieuses, sans oublier les tableaux mythologiques empreints de sensualité. 
Leur production est également située dans le contexte de leurs suiveurs, dont les œuvres furent très longtemps confondues avec celles des Le Nain. Ces artistes témoignent du succès que les trois frères ont rencontré de leur vivant, avant d’être peu à peu oubliés, jusqu’à leur redécouverte par l’écrivain et critique d’art Champfleury au milieu du 19e siècle. 

Au cœur du « mystère Le Nain », la question de l’attribution et de la distinction des mains passionne les historiens de l’art et fait débat depuis plus d’un siècle. C’est pourquoi l’exposition propose de regrouper les œuvres selon leur facture, pour tenter de distinguer la personnalité artistique de chacun des trois peintres : Louis le génie méconnu, Antoine le portraitiste et miniaturiste, et Mathieu l’ambitieux. 
Au fil de l’exposition, des dispositifs de médiation interactifs invitent les visiteurs à éclaircir une part de ce mystère. Ils participent à l’enquête autour des trois artistes, en explorant des archives historiques, en retrouvant des portraits cachés sous d’autres peintures, et en découvrant les secrets de fabrication des frères Le Nain.