De nombreux lieux dans le monde sont devenus accessibles par la photographie dès son invention, en 1839. Dès les années 1840, les chambres noires sont emportées sur les navires des expéditions officielles, scientifiques ou militaires, et franchissent les frontières de l’Europe. Du Mexique au Gabon, la caméra sert le goût de l’époque pour la description archéologique, géographique et la curiosité pour les modèles rencontrés. Dans la seconde moitié du 19ème siècle, la photographie est employée pour explorer tous les espaces du globe. Une soif d’images notamment nourrie par la conquête coloniale européenne.

Prenant comme point de départ la collection de photographies du musée du quai Branly - Jacques Chirac, enrichie par plusieurs prêts exceptionnels provenant de collections publiques et privées, l’exposition s’intéresse aux trajectoires et à la diffusion inégale de la photographie hors de l’Europe, au 19e siècle. À travers une sélection de photographies produites entre 1842 et 1911 en Asie, en Afrique, en Océanie et aux Amériques, elle cherche à mieux comprendre le développement et les différentes appropriations du médium dans le monde à l’échelle locale en mettant au jour des photographes, des commanditaires, des phénomènes ou des formes photographiques moins connus dans diverses régions du monde. Pour tenter de rééquilibrer une histoire de la photographie trop souvent centrée sur l’Europe et les États-Unis.