La Ville de Bordeaux a perdu, dans la seconde moitié du XXe siècle, une grande part de sa qualité et de ses prérogatives portuaires. Les magasins à vivres, les entrepôts de denrées coloniales, les hangars, les grues, les pontons d’amarrage, le pont transbordeur, la Bourse maritime, la plupart des établissements liés à cette activité fondatrice de son identité économique et culturelle ont trouvé une affectation nouvelle lorsqu’ils n’ont pas purement disparu du paysage urbain.
La rénovation des quais et le réaménagement paysager de l’ensemble de la rive droite ont donné un nouvel attrait et une nouvelle vocation stratégique à cette partie de la ville, tout en dégageant l’architecture d’une façade fluviale dont la scénographie avait été remodelée au XVIIe siècle pour impressionner le marchand, l’émissaire, le marin ou le voyageur qui parvenaient à Bordeaux par la voie fluviale.
Sur les Quais nous invite à redécouvrir le patrimoine de ces quais et la vitalité d’un certain type de motifs et thèmes portuaires qui se sont développés dans l’art européen, entre les dernières décennies du dix-neuvième siècle et le début de la Seconde Guerre mondiale. Lieux de vie, de travail, d’échange, de passage mais aussi de rupture, soumis aux grandes mutations économiques de cette période, les ports ont su capter, en effet, toute l’attention des avant-gardes intellectuelles et artistiques. La peinture, la photographie, le cinéma ont constamment enrichi cet imaginaire portuaire auquel cette exposition rend hommage. Cette exposition associe la ville de Bordeaux à la ville du Havre, autre grande cité portuaire liée par l’histoire du commerce maritime, et avec laquelle Bordeaux partage désormais la fierté des villes distinguées par le label convoité de l’UNESCO.

L’exposition réunit quelques 150 objets de collection provenant des grands musées européens : peintures, sculptures, dessins, photographies, films, documents précieux qui offriront un parcours très complet de cette communauté de culture portuaire et de l’impact artistique du thème en Europe. Outre Bordeaux et Le Havre, les autres grands ports de commerce d’Europe sont également impliqués dans cette mise en perspective, de Londres à Marseille, de Rotterdam à Hambourg.
Sur les quais développée sur la galerie des beaux-arts et les salles Domergue (1100 m²) appartient au cycle des grandes expositions proposées par la direction du musée : Splendeur de Venise, peintures des collections publiques françaises (47.000 entrées), Peinture et société au temps des Impressionnistes (47.000 entrées). Elle s’inscrit, à son tour, dans un cadre patrimonial porteur et particulièrement emblématique d’une certaine identité culturelle européenne.