L’exposition 1917 questionne la création artistique en temps de guerre, à l’échelle de cette « année impossible1 » au cours de laquelle le monde s’enlise dans un conflit dévastateur. Foisonnante et pluridisciplinaire, cette exposition propose un aperçu instantané de tous les champs de la création d’une année de la Première Guerre mondiale. Il s’agit ainsi de questionner ce que représente, pour l’activité créatrice, un contexte aussi resserré et précis qu’une année unique, tout en déjouant les attentes et les a priori sur ce que peut être l’art en temps de guerre.

L’année 1917 se caractérise par une extrême diversité de productions culturelles et artistiques, dont l’exposition entend rendre compte en illustrant la variété de situations des artistes par rapport au front et la pluralité des types d’œuvres présentées. Aux côtés d’artistes majeurs, dont les œuvres sont plus ou moins directement inspirées par les événements, s’expriment également des amateurs qui éprouvent le besoin de réagir aux épreuves du conflit par une activité de création, comme par exemple « l’art des tranchées », dont les œuvres constituent un moment fort de l’exposition. Il faut en outre compter avec les artistes missionnés sur le front pour enregistrer les faits et rapporter des images du conflit, ainsi qu’avec la somme d’individus qui s’improvisent comme témoins visuels pour léguer à la postérité une mémoire du conflit.

La première partie de l’exposition, présentée en Galerie 1, interroge la notion de distance à l’événement, qu’elle soit physique ou symbolique. Tandis que certains créateurs sont confrontés directement à la mort et au feu, d’autres adoptent une attitude de repli, de refuge, au sein de communautés artistiques ou au moyen d’une évasion plus intérieure. Des moments forts de cette partie s’attardent tout particulièrement sur la question de l’objet et de sa transformation, avec notamment la confrontation entre Fontaine de Marcel Duchamp et Princesse X de Constantin Brancusi. Un important corpus documentaire, traitant notamment de l’interdit et du devoir en 1917, accompagnera cette section.

La seconde partie de l’exposition, située dans la Grande Nef, est organisée en forme de spirale, motif plastique récurrent en 1917. Elle s’articule autour des problématiques de la destruction et de la reconstruction, tant physique que psychique, touchant aussi bien les corps et les visages que les paysages ou l’architecture. La question de la protection est donc centrale, allant du camouflage au masque, dont les différents avatars rythment le parcours. La perte d’identité et le travestissement qui en découlent permettent de basculer vers le monde du théâtre, celui du front comme celui de l’arrière, jusqu’au rideau de scène monumental réalisé par Picasso pour le ballet Parade, point d’orgue de l’exposition.

L’exposition présente des œuvres issues de collections publiques et privées, artistiques et militaires, françaises et internationales. Au premier chef, elle bénéficiera de nombreux prêts exceptionnels du Musée national d’art moderne, Centre Pompidou, dont le rideau de scène du ballet « Parade » de Picasso. Elle fait également l’objet de partenariats, notamment avec la Bibliothèque de documentation internationale contemporaine (Nanterre), le musée de l’Armée (Paris), le musée du service de santé des armées (Paris), l’Historial de la Grande Guerre (Péronne) et l’Imperial War Museum (Londres).

L’exposition 1917 bénéficie également du soutien du ministère de la Défense ; elle ouvre la saison des expositions consacrées à la Grande Guerre dans le cadre des commémorations internationales du centenaire de la Première Guerre mondiale. 

Un ouvrage de référence sur le sujet paraîtra à l’ouverture de l’exposition et un colloque se tiendra en septembre 2012.

En prolongement de l’exposition est proposée une programmation de films, conférences et performances.

1. Jean-Jacques Becker, 1917 en Europe : l'année impossible. Bruxelles, Éditions Complexe, 1997.